"고마워" 한마디의 전력 비용? AI와 기후위기의 불편한 진실

 

 

챗GPT나 클로드한테 "고마워"라고 인사하는 게 발전소 하나를 더 돌리는 거나 마찬가지라면 믿으시겠어요?

실제로 샘 올트먼 오픈AI CEO가 이용자들의 인사말 하나하나가 생각보다 큰 전력 소비로 이어진다고 언급한 적이 있는데요.

오늘은 AI와 탄소 배출, 그리고 우리나라 상황까지 한 번에 정리해봤습니다.

 

 

AI 데이터센터, 얼마나 전기를 먹길래?

 

AI 서비스 하나를 운영하려면 24시간 쉬지 않고 돌아가는 컴퓨터로 가득 찬 데이터센터가 필요합니다.

국제에너지기구(IEA)는 2026년 보고서에서 전 세계 데이터센터 전력 소비량이 2025년 485TWh에서 2030년 950TWh로 약 2배 늘어날 거라고 전망했습니다.

2030년이 되면 세계 전력 수요의 약 3%를 데이터센터가 차지하게 되는 거죠.

특히 AI 중심 시설의 전력 소비는 같은 기간 3배로 늘어날 것으로 예상된다고 하니, 증가 속도가 정말 가파릅니다.

 

문제는 이 전력이 전부 깨끗한 에너지에서 나오는 게 아니라는 점입니다.

IEA 전망에 따르면 재생에너지가 데이터센터 추가 전력 수요의 절반 정도를 담당하지만, 나머지 40% 이상은 여전히 천연가스와 석탄이 채운다고 합니다.

 

 

빅테크들의 '넷제로', 이미 흔들리고 있다

 

구글, 아마존, 마이크로소프트는 각각 2030년, 2040년까지 탄소중립을 이루겠다고 공언해왔는데요.

최근 공개된 2026년 지속가능성 보고서를 보면 상황이 녹록지 않습니다.

 

구글은 2025년 온실가스 배출량이 전년 대비 25% 늘었고, 아마존도 16% 증가했습니다.

아마존의 지난해 배출량은 약 8100만 톤인데, 이는 휘발유 차량 약 1900만 대가 1년간 뿜어내는 양과 비슷한 수준이라고 하니 규모가 어마어마하죠.

마이크로소프트, 아마존, 구글 세 회사를 합치면 2026년 3월 기준 회계연도 배출량이 1억 1900만 톤에 달하는데, 이는 프랑스 한 나라의 3분의 1 수준입니다.

 

증가 원인으로 지목되는 게 바로 '스코프 3', 즉 서버·GPU 제조, 철강·시멘트 같은 건설 자재, 공급망 운송 등 데이터센터 밖에서 발생하는 간접 배출입니다.

여기에 냉각수처럼 눈에 잘 안 띄는 '숨은 물 사용량'도 있습니다.

발전소가 전기를 만드는 과정에서 쓰는 물까지 합치면, 데이터센터 안에서 측정되는 것보다 훨씬 많은 자원이 소모된다는 지적이 나옵니다.

 

 

우리나라도 예외는 아니다

 

우리 정부도 반도체, 피지컬 AI, AI 데이터센터를 축으로 하는 '3대 메가프로젝트'를 발표하며 초대형 투자에 나섰습니다.

그런데 이 계획에 필요한 전력이 만만치 않습니다.

서남권 반도체 클러스터 6.3GW, 2035년까지 구축할 AI 데이터센터 18.4GW 등을 더하면 기존 전력수급 전망보다 약 25GW 안팎이 추가로 필요해지는 상황입니다.

 

녹색전환연구소 추산에 따르면, 이 시설들이 모두 가동되면 한 해 약 2750만 톤의 온실가스가 추가로 배출될 것으로 보입니다.

이는 2035년 국가 온실가스 감축 목표(NDC)상 목표 배출량의 최대 10% 수준에 육박하는 양입니다.

당장 필요한 전력을 원전 건설만으로는 채울 수 없다 보니, LNG 발전 증설이나 석탄 발전소 가동 연장으로 메울 가능성이 높다는 우려도 나옵니다.

이 때문에 에너지정의행동, 녹색연합, 환경운동연합 등 136개 시민사회 단체는 이 계획을 "개발 폭주"로 규정하고 전면 재검토를 촉구하는 기자회견을 열기도 했습니다.

 

 

그럼 대안은 없을까?

 

전문가들이 공통적으로 이야기하는 건 '투명한 배출량 공개'입니다.

구체적인 수치가 나와야 실효성 있는 감축 논의도 가능하다는 거죠.

또 하나는 무조건 큰 모델을 만드는 경쟁 대신, 작고 효율적인 AI를 개발하는 방향으로 전환하는 것입니다.

프랑스의 '디지털 환경법(Loi REEN)'처럼 AI 관련 주체들에게 환경 책임을 명확히 지우는 제도적 접근도 참고할 만합니다.

 

AI가 재난 예측이나 에너지 효율화 같은 분야에서 기후위기 대응에 도움을 줄 수 있는 것도 사실입니다.

다만 그 이면에서 소리 없이 늘어나는 전력 소비와 탄소 배출을 외면하면, 결국 "AI로 기후위기를 해결하겠다"는 약속 자체가 모순이 될 수 있다는 걸 이번 자료들을 찾아보면서 새삼 느꼈습니다.

 

편리함 뒤에 숨은 비용을 한 번쯤 생각해보는 계기가 되었으면 합니다.

 

 

 

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