트럼프 때문? 스피릿 항공 폐업 이유 - 34년 만에 문 닫은 미국 초저가 항공사

 

 

미국 항공 여행의 대중화를 이끌었던 노란 항공기, 스피릿 항공(Spirit Airlines).

스피릿 항공이 2026년 5월 2일, 창립 34년 만에 조용히, 아니 아주 갑작스럽게 사라졌습니다.

 

 

스피릿 항공이 어떤 곳이었냐면요...

 

1992년에 출범한 스피릿 항공은 미국 대표 초저가 항공사(ULCC)였습니다.

특유의 노란 도색 덕분에 항공 마니아들 사이에서는 '바나나'라는 별명으로 불리기도 했죠.

 

이 항공사의 전략은 정말 독특했습니다.

기본 항공권 가격은 말도 안 되게 싸게 팔되, 대신 거의 모든 것에 추가 요금을 붙이는 방식이었어요.

 

- 기내 반입 수하물도 유료

- 좌석 선택도 유료

- 공항 카운터 체크인도 유료

- 심지어 물 한 병도 약 6,100원(!)에 판매

 

"비상 착륙 시 구명조끼를 이용하려면 $49.99를 내세요" 라는 우스갯소리가 돌 정도였으니까요 ㅋㅋㅋ

 

비판도 많았지만, 이 모델은 나름 성공적이었습니다.

기존 대형 항공사들의 가격 정책을 바꿔놓고, 미국 서민들의 항공 여행 접근성을 높였다는 긍정적 평가도 받았거든요.

 

 

그런데 왜 갑자기 폐업한 걸까요?

 

사실 '갑자기'는 아니었습니다.

오래전부터 서서히 무너지고 있었어요.

 

코로나19 이후 단 한 번도 흑자를 내지 못했고,

2020년부터 2025년까지 누적 손실만 무려 59억 달러(약 8조 7,000억 원) 에 달했습니다.

 

2024년에는 제트블루(JetBlue)와 합병을 시도했지만...

바이든 정부가 독점 우려를 이유로 딱 막아버렸고,

결국 2년 사이에 두 차례나 챕터 11(파산보호)을 신청하는 처지가 됐습니다.

 

그리고 2026년 2월, 이란 전쟁이 터지면서 항공유 가격이 폭등하자,

이미 중환자실에 있던 스피릿 항공은 그 충격을 버티지 못했습니다.

 

트럼프 행정부가 5억 달러 규모의 구제금융을 추진하기도 했지만(선거에 영향이 있을가봐 겠죠...),

채권단의 반발로 협상이 결렬되면서 결국 폐업을 선택하게 됩니다.

 

결국 힘겹게 버티고 있던 항공사를 트럼프가 박살낸거나 다름 없습니다.

물론, 전쟁이 아니더라도 언젠간 무너질 상태였을지는 모르겠지만...

결정타는 트럼프의 전쟁이라는 것 이지요...

 

 

폐업 당일의 혼란이 어마어마했습니다

 

가장 큰 문제는 사전 예고가 전혀 없었다는 점이에요.

 

폐업 당일 아침에 공지를 올리면서 동시에 모든 항공편 취소,

고객 상담센터까지 즉시 폐쇄해버렸으니...

 

장례식, 졸업식, 여행을 앞두고 공항에 나온 수만 명의 승객들이

그야말로 멘붕 상태가 됐죠.

 

다행히 유나이티드·델타·아메리칸 항공 등이 긴급으로

약 200달러 수준의 '구제 운임'을 제공하며 수습에 나섰지만,

마일리지나 바우처로 예약한 분들은 사실상 돌려받기가 어려운 상황이 됐습니다.

 

 

그럼 우리나라 저가 항공사는 괜찮을까요?

 

솔직히 말씀드리면... 안심하기는 이릅니다.

 

중동발 고유가는 한국 LCC들도 직격탄을 맞고 있거든요.

통상 30%대였던 항공사 연료비 비중이 현재는 50% 수준까지 치솟은 상태입니다.

 

이미 진에어, 에어부산, 이스타항공, 에어프레미아, 에어로케이 등 LCC 5곳이

4월부터 일부 노선 운항을 중단했고,

티웨이항공과 에어로케이는 무급휴직 신청을 받을 정도입니다.

 

다만 미국과 다른 점이 있다면...

 

- 정부가 선제적으로 긴급 경영안정자금 지원에 나서고 있고

- 진에어(한진그룹), 에어부산(아시아나 계열) 등 대형 그룹 계열 LCC는 모그룹 지원이 가능합니다.

 

반면 독립 LCC들(이스타항공, 티웨이항공, 에어로케이 등) 은 재무 여력이 상대적으로 약해서, 고유가가 장기화될 경우 추가 위기 가능성을 배제하기 어렵습니다.

 

 

마무리하며...

 

스피릿 항공의 몰락을 단순히 "미국 이야기"로만 보기엔 좀 섬뜩한 구석이 있습니다.

 

저렴한 항공권이 주는 혜택 뒤에는 늘 재무적 리스크가 따라붙는다는 것,

그리고 고유가라는 외부 충격이 가장 취약한 곳을 먼저 덮친다는 것을 이번 사태가 잘 보여줬습니다.

 

당분간 국내외 저가 항공을 이용하신다면,

여행자 보험 가입을 잊지 마시고 항공사의 재무 상태도 한 번씩 체크해보시는 것이 좋을 것 같습니다!

 

 

 

 

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